思归婺源劝返闽

淳熙三年丙申（1176年），蔡元定陪同朱熹回到老家婺源，这是朱熹第二次回到老家，第一次是在进士及第后的绍兴十九年（1149年），朱熹回到陌生而向往的故乡，向列祖列宗的英灵报告喜讯。

第二次回老家，一路上，朱熹与蔡元定反复研读《近思录》，探讨学问，交流心得，彼此受益良多。朱熹在给吕祖谦的信中提到“道间与季通讲论，因悟向来涵养功夫全少，而讲说又多强探必取、寻流逐末之弊，推类以求，众病非一，而其源皆在此。恍然自失，似有顿进之功。若保此不懈，庶有望于将来。然非如近日诸贤所谓顿悟之机也。”充分讨论为人治学之修养问题，相互砥砺。四月二十一日，师生二人到达婺源，朱熹与擅长风水的蔡元定奔走山间，寻访祖墓故地，征询蔡元定的意见，又通过地方官恢复修葺了婺源始祖的墓园。

第二次回到故里的朱熹，一直逗留到了六月初才返闽。期间，朱熹在参观完县学之后，作了《徽州婺源县学藏书阁记》，提到：“熹故邑人也，而客于闽，兹以事归，而拜于其学。”此时，身处婺源的朱熹，虽出生在福建，但内心深处依然把福建作为他的客居地。宋代的程敏政在《送朱子裔孙楙序》中云：“‘闻知长老，淳熙中文公归展祖墓，慨然思返其故庐。因挟西山蔡元定与俱。蔡氏虽精于堪舆之说，而实则闽产，力劝文公返闽。'则先生平日惓惓于新安之山水可知也。”面对动人的新安山水，朱熹已作出回到婺源祖居的决定。朱氏三代客居福建，思念故里，其情可悯。但是，若朱熹留居祖籍，其学术走向，必为另一景况。一同前往的蔡元定力劝朱熹，蔡元定的确是朱熹最值得信赖的人，朱熹最终返闽。此后，蔡元定也以自己的实际行动相伴朱熹左右，并因此而举家从麻沙迁至莒口后山，以方便照顾朱熹。朱熹也最终将生命的归宿托付给了建阳这片山水。

淳熙二年（1175年），朱熹离开寒泉精舍重归五夫紫阳楼，其中一个十分重要的原因就是需要照顾罹患重病的夫人刘清四，她是朱熹的老师刘勉之的长女，淳熙三年（1176年）十一月十三日病逝于五夫紫阳楼。淳熙四年丁酉（1177年）二月，朱熹在蔡元定的陪同勘察下，选择建阳嘉禾里（今黄坑镇）唐石之大林谷，协助朱熹葬其夫人刘氏于此，朱熹后来亦以此安息地。明代的戴铣在《朱子实录》中载：“太师徽国文公朱子墓在建阳嘉禾里唐石之大林谷九顿峰下。按其地名又名龙归后塘，乃朱子与蔡元定所卜，风吹罗带形。”

期间，协助朱熹撰成《周易本义》。并与朱熹数书往返，讨论“迁善改过”、“养浩然之气”。朱熹在《答蔡季通》中云：“为贤者虑之，恐只中甚自愧，便是病根。不若从此痛自斩绝，毋以此等为愧而深求可愧之实，不必更为月攘之计，以俟来年，庶乎于迁善改过有日新之功，而胸中之浩然者无所不慊而日充矣。如其不然，则平日讲论徒为虚语，临事之际，依旧只是平日气习、世俗常情，某实惧焉。三复来书，窃意方当落笔之时，天下之义理皆小，而此事独大也。不然，何其与平日讲论之言殊不相似也？以左右之高明，区区常窃爱慕，深不欲其如此，故竭底蕴。幸熟察而深思之，则不惟某之幸，实朋友之幸，吾道之幸也。昨日读通鉴，至班固论郭解有温良泛爱绝异之资而不入于道德，以至于杀身亡宗处，方为之掩卷太息，以为天理人欲之间毫厘一差，其为祸福之不同乃至于此。”

淳熙五年戊戌（1178年），蔡元定与朱熹等学友游云谷并赋诗。

宋孝宗淳熙六年（1179年）正月二十五日，五十岁的朱熹扶病离开五夫起程赴任江西南康知军，南康军管辖星子、都昌、新昌三县，军治所设在星子县，其背负庐山。朱熹在南康任职期间，着力修复业已荒废的“四大书院”之一的白鹿洞书院。淳熙七年庚子（1180）春，蔡元定前往江西南康看望朱熹，与朱熹、汪清卿等游庐山，题刻纪游于落星寺。并在白鹿洞书院聆听朱熹讲学。

淳熙八年辛丑（1181年），蔡元定和朱熹等人应刘甫邀请游武夷山北水帘洞，刻石纪游。这年，着名理学家吕祖谦去世。

淳熙九年癸巳（1182年），协助朱熹撰成《太极图说解》、《通书解》。

淳熙十年癸卯（1183年）四月，协助朱熹在武夷山五曲建成武夷精舍，随朱熹讲学于武夷精舍。蔡元定的两个儿子蔡渊、蔡沉，潭阳七贤中的黄干、刘爚、游九言也来到武夷精舍受学于朱熹。

武夷精舍后来得到朱熹三子朱在、孙朱鉴的相继修葺与扩建，改名为紫阳书院，元至正二十五年（1365年），书院火毁。明正统十三年（1448年），朱熹八世孙朱洵、朱澍复建，改称为朱文公祠，主祀朱熹，以蔡元定、黄干、刘爚、真德秀配享。