书院是中国古代士人藏书刻书、讲学授徒、著述立说、崇祀先贤的主要场所，是进行文化积累与学术传播的特有文化教育组织，书院又以精舍、草堂、精庐等命名。建阳地处闽北枢纽，为福建省最早立县的五县之一，是古代中原士族入闽第一站。潭阳古邑随着中原士族的大量迁入，也带来了先进的中原文化，包括书院这种文化教育组织。有宋一代，特别是南宋时期，理学先贤朱熹及其门人弟子在建阳积极创办书院、讲学著述，建阳的文化教育得到很大的发展。据方彦寿先生考证，建阳有名字可考的书院达十七所，其中包括闽北最早的、创建于唐末的鳌峰书院，南宋朱熹创立的寒泉精舍、云谷晦庵草堂、竹林精舍（后改沧洲精舍）等。

建阳古书院多为理学先贤所创建，如游酢创建的廌山书院（麻沙长坪）、宋咸创建的霄峰书院（崇雒）：其中大多与朱熹有关，如创建了寒泉、云谷、同文、沧洲四书院（精舍），另外，潇屯草堂、瑞樟书院的创办也与他有关；他的门人弟子也创建了许多书院，如黄榦（字勉斋）就创建了莒潭（莒口）、环峰书院（童游），蔡元定（字季通）创建西山精舍（莒口后山），蔡沈的庐峰书院（莒口后山），刘爚的云庄书院（莒口马伏），叶味道的溪山书院（莒口后山）；还有理学传人刘应李创建化龙书院（莒口东山）。

瑞樟书院在建阳永忠里（麻沙），由刘中创建，为刘氏私学。麻沙是“三刘”之一的刘翱后人繁衍聚居之地，作为刘中的族兄，刘子翚常受邀到书院讲学，也常带着朱熹一起来听讲受教。“唐时有开国公刘姓者卜居镇南，手植樟木大数十围。裔孙浔州太守刘中创樟堂书院，与刘子翚讲道其中，而朱熹亦从子翚讲学于此。其后，右史刘崇之又从朱熹讲学于此。明成化十八年重建，以瑞樟名。”

潇屯草堂建于建阳近郊，即今天的破石村，是刘勉之（字彦中，号白水先生、草堂先生）创建的一所书院。刘勉之隐居于潇屯草堂讲学悟道，耕读自乐。朱熹少年时期常到潇屯草堂受学，得到刘勉之的特别垂爱，“以女妻之”。

建阳早期书院多为私人讲学论道的场所，规模很小，条件简陋。朱熹草创的寒泉精舍也是规模狭小，条件简陋。乾道五年（1169）九月朱母亲祝夫人逝世，次年正月，朱熹葬母于建阳崇泰里马伏寒泉坞天湖之阳，“遂筑室其傍，匾曰‘寒泉精舍’。”精舍地处山野荒僻之地，远离市井暄嚣，他在给蔡元定的信中写道：“寒泉精舍才到即宾客满座，说话不成，不如只来山间，却无此忧。”可见精舍之狭小简陋。

寒泉精舍虽然简陋，但在朱熹对理学执着的探索追求路上，却是一个重要驿站，这一时期从学于朱熹的门人弟子只有22人，朱熹有更多时间进行学术研究、并常与张拭（字南轩）、吕祖谦（字伯恭，号东莱先生）以书信论学，与门人弟子交游论道，还与吕祖谦合作完成《近思录》。寒泉精舍也成为建阳古代书院讲学论学、合作著述的典范。

朱熹在云谷山上创建的书院也是条件简陋，只有三间草堂，“云谷书院在建阳县崇泰里庐峰之巅，宋乾道六年，朱熹爱其山水幽邃，名曰‘云谷’，构草堂于中，榜曰‘晦庵’”。草堂成于淳熙二年（1175），由于早期从学朱熹的门人弟子不多，随朱熹在这里讲学、著述的门人弟子只有蔡元定、刘爚、刘炳、廖德明、刘纯叟、吴公济等人，因此，简陋的草堂也基本能满足平时的从游休憩和著述论道。

寒泉、云谷是朱熹著书立说、构建理学理学思想体系的最重要时期，其大部分理学著述都在这期间完成。自乾道五年创立寒泉精舍之后，他在此完成了《太极图说解》1卷、《通书解》1卷、《论孟精义》34卷、《西铭解义》1卷、《资治通鉴纲目》59卷、《八朝名臣言行录》前集10卷、后集14卷、《程氏外书》12卷、《伊洛渊源录》14卷、《近思录》14卷、《家礼》5卷、《诗集传》20卷、《论语集注》10卷、《孟子集注》14卷、《论语或问》20卷、《孟子或问》14卷、《周易本义》12卷等著作。这些著作的传世标志着朱熹结构庞大、逻辑缜密的理学思想体系的确立，为朱熹成为集理学之大成的一代鸿儒打下基础。