在一些文化史论著中，元代多被认为无足轻重，或被看作宋明之间的过渡。随着对元代思想文化研究的日益深入，越来越多的学者意识到，仅仅把元代当作宋明之间的过渡，是有失公允的。事实上，元代是中国文化史上的 一个重要时期，它对于朱子文化的意义尤其重要，因为，正是在这一时期, 确立了程朱理学作为国家意识形态的地位。元仁宗皇庆二年（1313）诏行科举，诏书说：“举人宜以德行为首，试艺则以经术为先，词章次之。浮华过实，朕所不取。"考试程式规定，“明经、经疑二问，《大学》《论语》《孟子》 《中庸》内出题，并用朱氏《章句集注》”，经义“《诗》以朱氏为主，《尚 书》以蔡氏（沈）为主，《周易》以程氏（颐）、朱氏为主”。也就是说, 答题必须以朱子等理学家对“四书” “五经”的注释为标准。

有元一代学者为朱子文化做出了积极贡献。由于南北学术差异，北方学 者（以许衡为代表），在将朱子学通俗化方面做了大量工作，虽然理论的推 进甚微，但使朱子学在政治社会方面获得巨大影响，而南方学者（以吴澄为代表）则凭借与朱子的深厚渊源，在义理方面沿着朱子的思考继续探索，有所创见，对尔后明代的朱子学乃至心学都直接起了先导作用。