嘉熙二年（公元1238年），浙江西部遭遇大旱，颗粒无收，发生饥荒，粮价飞涨。

当时，宰相李宗勉很欣赏宋慈在长汀和邵武任上的作为，便举荐他到浙西赈灾。宋慈到浙西后，了解到当地的豪强大户，不但逃避赋税，还趁天灾囤积粮食，这才弄到了粮价飞涨的地步。

随后，李宗勉奉诏南巡赈灾。他召见宋慈，听取汇报。宋慈汇报说："造成粮荒的原因除了天灾，还在于当地豪强大户囤积粮食加剧了灾难。如此下去，很容易酿成民变。应尽快动用国库存粮赈灾。"

李宗勉为难说："眼下蒙古大军大举进犯我朝，形势危急。我军正在前线抗击，国库存粮都以供应军需为先。皇上虽令我南巡赈灾，但我也不得擅动国库存粮救济灾民啊！"

宋慈说："隋朝时，实行过一种让老百姓度过灾荒的方法，叫'济粜法'。具体做法是：把所有的人户按照贫富分为五等，最富的令他拿出存粮的一半来救济灾民，一半以平价出售；二等的不必承担救济，只拿出存粮以平价出售；三等的自己管自己；四等的自己解决一半口粮，另一半以平价购买；五等的完全接受救济。救济粮由官府负责发放，百姓根据户籍与官府发生关系，而不直接跟富人接触。"

李宗勉听了大喜，说："这办法好！就按照隋朝的这个办法，由你全权负责。"

于是，宋慈奉命实施"济粜法"，打开富豪的粮仓，分给赤贫农户。在当时，这实际上是一个劫富济贫的义举。同时，为了鼓励灾民恢复和发展农业生产，宋慈又请求朝廷免除浙西地区一半的赋税。在宋慈看来，免除受灾地区的赋税与赈济是一体的。免除赋税为救灾之首，赈恤是救灾的重要环节，二者紧密相连。如果免除赋税不落实，受灾地区的饥民先受追输赋税骚扰，然后政府再去赈恤救济，就如割自身的肉给嘴吃一样，达不到安抚灾区老百姓的目的。宋慈还告诫当地官员，要使灾区百姓恢复生业，就必须让其有喘息之机，不能急于向灾民追收所欠钱物。而且，宋慈还强令富户减征佃户一半租税。宋慈的这一系列举措，使得灾区的农业生产迅速得到了恢复。

由于宋慈在浙西实行"济粜法"，拯救了无数的生命，常州百姓对他感恩戴德，他们自发集资，为宋慈建造了一座生祠，以纪念宋慈在常州的德政。所谓"生祠"，是指为活着的人立祠庙进行祭祀。宋代对现任官员立碑或立祠都有严格限制，妄自派人立生祠或德政碑者，要受到处徒刑一年的刑罚。因此，建生祠在当时是难得一见的事。

由于宋慈所到之处，都能体恤百姓，为他们办好事，所以后来的《建阳县志》评价他 "居官所在有声"，说他到哪做官都留下好名声。