南宋孝宗淳熙十三年（公元1186年），宋慈生于建宁府建阳县童游里。

宋慈的祖上是唐代名相宋璟，河北邢台人。传到第四代时，宋璟的四世孙从邢台迁到浙江建德县定居。又传了三代，宋璟的七世孙宋仕唐到福建建阳任县丞。宋仕唐到任后，十分喜爱建阳的山水民情。不幸的是，他任上病故。弥留之际，他交待妻儿定居建阳。于是，宋氏一家在建阳定居下来，成为建阳人。

宋慈出生时，他的父亲宋巩已经40岁，还只是一位没有功名的读书人。因此，宋巩望子成龙心切，为爱子取名慈，字惠父，期望他将来能成为一位恩德慈及百姓、贤名垂于青史的好官。宋慈的名和字，实际上寄托着父亲的理想。

宋慈后来果然不负父亲所望，成为一位深受百姓爱戴的好官。宋慈之所以能成才，除了自身的天赋和努力外，还与建阳学风盛行、人物鼎盛有关。

建阳历史文化悠久，建城早于建县。西汉元鼎年间（公元前116～111年），闽越王无诸后裔余善就在建阳大潭山下修筑军事城堡，即大潭城。东汉建安十年（公元205年），孙权平定闽地之后，设建平县，为福建最早设立的五县之一。晋太康元年（公元280年），因建平县与荆州建平郡同名，因建平地处建溪之阳（水的北面），改建平县为建阳县。

作为福建最古老的五县之一，建阳是福建教育最发达地区之一。两宋时期，在科举的刺激下，建阳基础教育极为普及，形式多样的私塾遍及境内。在当时，建阳的读书人很多，考取进士者也较多。以书坊乡为例，宋太宗端拱元年（公元988年），叶齐高中状元，为宋代福建第一个状元；端拱二年（公元989年），阮中度中进士；咸平元年（公元998年），阮昌龄中进士；天圣五年（公元1027年），阮逸中进士。一个小小的书坊乡，在宋初短短的39年间就出了一个状元、三个进士。值得一提的是，“家族进士”是建阳进士的一大特色，如莒口熊氏一族出了十三进士，马伏刘氏一族出了九进士。宋代建阳共出进士107人，是闽北的科举大县。由此可见，建阳当时学风盛行。对此，后人用“明星在天灯影烂，满夜书声起半夜”的吟句来形容。

宋代建阳，人才辈出。如官至宰相的陈升之，著名理学家游酢，著名史学家熊克，著名音乐家阮逸，抗金英雄熊安上，著名画家、诗人僧惠崇，著名茶师熊蕃等。据《建阳文史资料》统计，收入《中国名人大辞典》中的建阳籍宋人有66人，高居建宁府各县之首，足见人物鼎盛。

而且，南宋时的建阳还是全国三大印刷中心之一，刊印的书籍数量居全国之首，号称“图书之府”。

这样的建阳，无疑为宋慈成长提供了良好的文化环境。