淳佑九年（1249年），门下、尚书、中书三省共同议事，奏请取旨，奉旨行下，宋慈除直焕章阁，知广州，主管广东经略安抚司公事。宋慈由湖南提刑升任广东路的最高行政长官。

按官职的任命规矩，安抚使必须由太中大夫以上或曾任侍从官者兼任，官员品级低者只称“主管某路安抚司公事”或“管勾安抚司事”。宋慈品级不够，只能称“主管广东经略安抚司公事”。这也体现了朝廷的器重，破格录用。

广州安抚使一职，除了兵民之政，还要处理边境贸易等与番国交往的外交事务。

到广州不久，宋慈就生病了，墓志中说是“末疾”，这是一种四肢疲软的疾病。其实“末疾”已暗示身体出了问题，但宋慈所有的事都亲力亲为。

为了尊重教化，敦化人伦，宋慈决定在学宫举行隆重的释菜礼。释菜礼是用水芹、水藻之类的“菜”来祭祀孔子祭祀先贤以表达师道人伦的一种仪式。

祭祀先师有释菜礼和释奠礼两种方式。在宋朝，释菜礼与释奠礼的概念有些混淆。唐朝的欧阳修在《襄州榖城县夫子庙记》就说，古代士人拜见老师，以菜为礼物，所以刚入学的士人一定要通过释菜来向老师表达礼仪。学官在四时祭祀圣人则就用释奠礼了。但在宋朝，释菜礼和释奠礼基本是同一指向。绍熙五年（1194）十二月，宋慈八岁的时候，朱熹将建阳考亭的竹林精舍改建成沧洲精舍，他就带领各位门生举行释菜礼，当时，朱熹还写了祝文：“恭惟道统，远自羲轩。集厥大成，允属元圣……周程授受，万理一原。”

在广州释菜礼的仪式上，宋慈按照规矩担任主祭，工作强度相当的大。

主祭要跪拜几十次，要取水芹、水藻这些菜，还要洗菜，要将菜摆在圣人席前，要进退，要升降，要向众人献礼，要敬酒，从凌晨起床要忙到傍晚，史书上记载，这类礼仪“强有力者犹不胜”。即使强有力的人都难以承受。宋慈本来就患有四肢疲软的疾病，身体一直不好，释菜礼后，更是每况愈下，三月九日去世于广州任上。

去世后，李昴英为宋慈撰写他一生的简历——《行状》。一年后，宋慈归葬建阳雒田里的昌茂坊。十年之后，宋慈的好友刘克庄为宋慈写下《宋经略墓志铭》。

宋慈是个清正的人，有一次，他的干人（相当于私人的助理）被怀疑违法，而宋慈是提刑官，当时的州府拿不定主意不知如何是好，宋慈说：“自出衙门，即非干人，既下狱司，便是罪人，或讯或绷，一听狱官之便，千万不必回护。”

宋慈说，虽然是我的私人助理，但出了衙门，就不是了，如果到了司法程序，就是罪人了，是讯问还是捆绑，交由狱官处理，千万不要因为我而袒护。

刘克庄在《宋经略墓志铭》里记录了一句这样的话：

（宋慈）每诵诸葛武侯之言，曰：“治世以大德，不以小惠。”其趣向如此。性无他嗜，惟喜收异书名帖，禄万石，位方伯，家无钗泽，厩无驵骏，鱼羹饭，敝缊袍，萧然终身。晚尤谦挹，扁其室曰“自牧”。

宋慈常常诵读诸葛武侯的文字，说：“治世以大德，不以小惠。”他的兴趣志向就像这样。生性没有其它嗜好，只是喜欢收集一些书帖，俸禄达万石，官位至方伯（地方长官），但家中没有珍贵的首饰，棚中没有健壮的马匹，鱼汤拌的饭，乱麻絮的袍，一生萧条。惠父晚年尤其谦逊礼让，为自己的居室题匾“自牧”。

《易经》中，有一个卦，叫谦卦，其中一句话是“谦谦君子，卑以自牧”，是指一个君子，要常常用谦卑的姿态来培养自己的品德。宋慈是想用谦卑来修养道德。宋慈是一个低调清廉守正的官员。

刘克庄在《宋经略墓志铭》的最后，留下一句：“嗟后之人，勿伤其宰（坟墓）上之木也”。是希望后人，在宋慈的墓地，不要去砍伐林木，破坏墓地。宋慈为官，清廉守正，以民为本，考虑百姓的多，考虑自己的少，又能不畏强暴，不循私情，仕宦辛劳，死而后已。宋慈为人为官，都值得后人学习。如今，政府重修宋慈陵园，百姓追怀宋慈精神，墓地的林木蓊郁，四围清幽，人们依然没有忘记这位好官。(祝熹)