嘉熙四年（1240）的常州是重灾区，那年，绍兴府荐饥，临安府大饥。

荐饥，是连年灾荒；大饥，是严重的灾荒。整个浙西，一片大旱，飞蝗来袭。米价波动非常厉害，起初三十六贯一石，渐渐上涨，到一百贯，再后来，一斗粟一千贯，涨价的势头根本无法控制，饥民有的全家饿死，有的一起投江，浙西满路是殍死者，流民充斥。

六月，皇上让近臣向天地、宗庙、社稷、宫观祷雨。又下诏说：“亢阳为害，日事祷祈，邈无报应。且闻飞蝗为孽，朕心惕然。自七月一日，避正殿，减常膳，应中外臣僚，并许直言朝廷阙失。”

知宁国府的杜范被召回临安，杜范一进京就直言道：方今的天下，人民没有一粒粮食，物价腾踊飞涨，临安城中，气象萧条，路上是饿殍，街上是流民，剽掠抢盗成风——这是内忧；北兵新兴，乘胜善斗，中原的群盗，假借各种名义崛起，元军毁巴蜀，占据荆襄——这是外患；天象显示异常，彗星吐芒，冬响雷，春下雪，海潮涌进都城，京城周边全是赤地——这是天怒。百姓死于战争，死于饥馑，父子互相抛弃，夫妇不能相保，谤言载道——这是人怨……

还是有许多梗直之士的。当时朝堂中就有一位“公清之相”，叫李宗勉。

嘉熙三年（1239）春正月，李宗勉为左丞相兼枢密使。左丞相的职务是“尚书左仆射同中书门下平章事”， 中书门下管理的是政务，在宋朝称“东府”。“枢密使”管理的是军务，在宋朝可以称“西府”。贰府共同行使行政领导和军事领导权。李宗勉的“拜左丞相兼枢密使”，集军务、政务于一身，同时掌管文武大权。

李宗勉身上担当着重任，面对如此严峻的形势，他急需一些老成持重的人帮他渡过南宋浙西灾荒的难关，当常州需要一位知州时，他想到了宋慈。

宰相李宗勉提拔宋慈为常州知州，让宋慈到第一线去抗灾。

宋慈受命于危难之间。

宋慈到了常州，核实户籍，礼致富户，劝勉贫户，行济粜之法，根据田产贫富，将百姓按贫富分为五等，最富有者拿出存粮一半用于助济百姓一半用于出售；较富有者拿出余粮只出售而不无偿济助；中等的既不卖粮也不接受救助；次贫者半救助；赤贫者完全救助。

同时，稳定米价，定出市场价格，将政府的槠币（相当于现在的纸币）全部放出，贷给市民，不计利息，鼓励往浙东贩米来卖。

宋慈还上书朝廷，请求免除灾年常州百姓租税，朝廷同意了宋慈的请求，免除了当年常州租税的一半。

第二年，常州又遇旱灾，宋慈以郡守身份，写祷雨文，请求降雨，祷雨之后，果然暴雨下落，常州的百姓认为渡过灾荒与好收成都是宋慈带来的，在淳佑元年（1241）年底，百姓自发为宋慈建好了生祠。文士们还为宋慈撰文记录，新科进士王允升撰的《宋郡侯赈荒记》，建康教授赵若炳（常州人）撰了《宋郡侯生祠记》。常州的百姓用这种特殊的方式来表达对一位好官的爱戴之情。

朝廷也很感谢宋慈。宋慈是嘉熙四年（1240）十一月来任常州知州的，当时是官阶二十二阶的朝奉郎。淳佑元年（1241）八月，宋慈与知婺州的赵与懃、知江阴军的尹焕、知广德军的康植因为济籴有功，各进一秩。

常州有位文化人叫胡珵，字德思，此人与建阳很有渊源。秦桧立和议的时候，胡珵与同馆的朱松（朱熹的父亲），还有建阳的范如圭等人合辞抗疏忤逆秦桧。胡珵不流连仕途，安贫乐道，至老好学不倦，穷困而死，是一时表正。宋慈很欣赏胡珵，在祭祀陈襄、杨时、邹浩、陈瓘的先贤祠又增祀了胡珵。这是对脚踏实地的文化人的褒扬。

当时，武进县有个县尉叫史能之，爱好当地史志。宋慈对史能之说，常州的志书过于简略，可以重新编写。史能之记下了。之后二十多年的时间里，史能之一直关注常州的地方志。历史很有意思，二十五年后，史能之任常州太守，《毗陵志》成书。常州古称毗陵。因为此书刊印于咸淳年间，是常州留存下来的第一部志书，故称《咸淳毗陵志》。

宋慈离开了常洲，下一站，他将去广东任提刑。

过去的两年，常州遭受了严重的灾荒。宋慈离开时，却为常州积累了大量的财富：米麦三千余斛，镪二十万，楮四十万。