明代，先有吴与弼（1391 — 1469年，号康斋，江西崇仁人）提出“敬义夹持，明诚两进"，发明代心学之端；再经陈献章（1428 — 1500年，号白沙，广东新会白沙里人）而至王阳明，把朱子学衍变为心学。王阳明是理学向心学转变的完成者，即心学从朱子学中独立出来，自成一派，并与朱子学相对立。王阳明集心学之大成。阳明学是理学由烦琐变为简易的必然产物, 也是当时社会资本主义因素的发展、启蒙思想的出现而要求冲破朱子学一统天下的结果。阳明学差不多盛行了一百年，对社会发生了深刻的影响。到了明末清初，正统派朱子学抬头和王夫之等人气论实学的出现，阳明学即告终结，完成了它的历史使命。