柳州，山水清好，地近桂林，季候类于中州。

柳州的县治地气疏豁，少有瘴疠，天气寒少热多，风景四时不同，冬月晴和，反也温暖，夏日阴雨，却倒清凉。县治临近柳江。柳江宛若盘龙环绕，形成一个回环的水世界——人言，“潭水东去二百步，一入九曲都柳江”；柳柳州也写过“江流曲似九回肠”的诗句。

柳州城东寂照庵的旧庵已倾颓，残垣断壁，少有人至。庵内视线又多被断墙所阻挡。旧梁上悬着一具长时间无人发现的尸首。等到有人告知官府，尸首已经日久坏烂。宋慈一行与柳州县尉、仵作到了现场，只见尸体头吊在绳上，尸身半着地，肤肉已溃烂见骨。面对恶臭的尸首，两位仵作面露难色，不知如何验尸。来围观的人本就不多，兵士也躲得远远的。柳州的周知县和张县尉也大眼瞪小眼，一时没有主张。仵作上前报说：坏烂尸首，几乎没法检验了。

宋慈说：既然检验尸首，就要专心一意，不可回避秽臭，倘死者为他杀，不亲临检验，又岂能还死者清白？

宋慈对苏修三人点了点头，苏修令兵士拿来香油、空心纸和小块的生姜。宋慈将生姜含入口中，空心纸沾了香油塞进鼻孔。

刘远举让兵士烧了苍术、皂角，草烟味压制了臭味。

宋慈咬了咬牙，猛闭住口，不让秽气冲入，而后缓缓走近尸首。

叶平已吩咐兵士打来许多的清水，让兵士连续用水浇淋尸体四面。

如今，只剩下沾连着些肉的骨架了，宋慈喝报道：无赤色皮肉，无青黑色皮肉。

苏修对叶平说：可以推定，尸体生前无重伤，无刀伤；如有贴骨刀刃伤，则伤处的皮肉蛆虫不啮食，不会坏烂，呈赤色，重伤则呈青黑色。

宋慈又用手按捏尸首全身上下，又喝报：不见骨损处。

苏修又道：无重伤、无刀伤、无骨伤。

宋慈看了看绳子与尸首，又喝报：活套头，脚着地。

继而又喝报：绳索过两耳连颔下深向骨颈。

继又喝报：牙齿呈赤色，头脑骨赤色。

苏修说：此两处骨头呈赤色，是自杀无疑了。

宋慈仍未罢休，让人找来梯子，爬到梁上，横梁处尘土有多处滚乱的痕迹，宋慈又喝报：梁上痕迹滚乱。

苏修说：是自缢挣命的痕迹了。

一位近三十岁的汉子，根据衣物鞋袜，认得是自己的父亲。

原来，死者的儿子不孝，死者与儿子吵了一架，负气而走，想不到便去寻死。

剩下的事情，就交给柳州县尉了。

柳州往南，便是象州，到了象州的治所阳寿县，宋慈写了榜文，张贴于街角各处，让百姓有冤即申，倒也都是些琐案，并不费力。宋慈迅速结绝各案，一些需假以时日的，也促象州的知州尽快结绝。

倒是县东温汤泉有一疑案，陈二五状告黄大谋害他兄长陈二三，讯问了黄大后，黄大承认杀了陈二三，但尸首未找到，一直未能定案。昨日，在温泉汤下游发现了尸首，肉已烂尽，只留骸骨，无法推定死者身份，所以，仍然无法定案。

宋慈一行便直奔现场而去。

温泉汤在阳寿县东二十里，洞出武单里洞心的石穴，河水常热，可以熟物。

看着面面相觑的仵作，宋慈又得亲自上前了。

县尉说：大人，陈二五说他兄长身材不高，微有龟胸，倒都与尸骨相吻合，但世界之大，也不能肯定龟胸矮个就是陈二五的兄长，所以，犯难。

宋慈略一沉吟，问黄大说：你是如何谋害陈二三的？

黄大说：那日，收得生意的利钱回返途中，突然下起雨来，四处无人，我们疾走赶路。我走在陈二三身后，到了一处临河的崖壁边，我用木棒猛击陈二三的腿，陈二三便倏然跪下，我顺手就扯下他肩上的褡裢，

宋慈问道：褡裢还在否？

黄大说：当时将他的钱物取出装在我的褡裢里后，就顺手扔进温泉汤中了。

宋慈说：继续往下说。

黄大说：我一边猛扯陈二三的褡裢，一边狠命将他往河里推，他落河后没挣扎多久就沉了下去。

宋慈没再问，转过身，柳州县的仵作已将散乱的骸骨自髑髅、肩井骨、臆骨，并臂、腕、手骨一并标记摆好。

宋慈看了说：个子矮小，胸骨突出。

宋慈问陈二五：你兄长个矮，龟胸？

陈二五说：是。

宋慈不再说话，他取来髑髅，事先已叫苏修带好了干净的水瓶。宋慈从温泉汤中舀了一瓶水，然后，缓慢的从脑门穴灌入髑髅，髑髅下垫着一条白色的布帛，一股细流缓缓从鼻窍中流出。再看白色布片上，分明积了些细细的泥沙屑。

苏修说：已有三点可以证明死者是陈二三。

叶平说：除了个矮、龟胸，还有呢？

苏修说：生前溺亡，因为，死者生前溺水而亡，就会因鼻孔吸气而吸入泥沙，宋大人灌入水后，鼻窍果然有泥沙流出。

叶平没有应答，继续看着宋慈的下一步。

苏修说：如果陈二三右腿被木棍所击，有可能骨折，但肉眼无法断定腓骨被击打。

叶平说：宋大人说过，要验骨折，可以蒸骨，并用红油伞来验看，但是，此尸骨在水中浸泡，不知该如何验才好？

苏修说：我也不知。

宋慈让刘远举拿了新绵来，在右腓骨上轻拭，好一会，并不见绵丝牵起。

宋慈又让刘远举拿来浓墨，将墨涂于骨上，而后，似是累了，坐着休息。众人皆不说话，过了好一会，墨渐干透，宋慈将腓骨拿到温泉汤中洗净，众人只见腓骨有处墨汁浸入，有痕隐隐。

宋慈对县尉说：此案，可以结绝了。

又是一路前行，宋慈和秋天一起到了郁林州，这是广西的另一处提刑司。

在静江府时，宋慈巡历了半个广西，时间也已过了半年，辗转到郁林州，繁杂公务处理后，一日，宋慈与苏修、叶平和刘远举坐在议事厅，摊开地图，宋慈说：此次郁林州的巡历以寻访边境为主。而后，边指着地图边说：西行，至廉州、钦州、再越过横州、宾州抵达宜州，到宜州约七月底八月初，再又折回邕州，尽量在冬季马市开始的时候到达邕州横山寨。

苏修三人点点头，宋慈走出议事厅，举目远望，然后深深地吸了口气，道了声：秋风边地，天蓝山远。

等一行巡历过钦州时，已是七月中旬，再北上宜州，已是七月底。

宜州孙知州陪同宋慈一行往宜州的西北访察，过金城州，秋光如银，山色旖旎，天风飒爽。孙知州张开手扩了扩胸，说：秋景不错。又对宋慈说：不远，便是南丹州了。又说：南丹州归附以来，一直是莫氏世袭的地盘，其实朝廷得了南丹州，并不是图疆域的广大，要求很低的，只希望瑶人不犯事不做乱，百姓安居乐业就好。

宋慈微笑着说：这要求很高了。

又问了句：如今，南丹州剌史是哪位？

孙知州说：叫……叫莫光熙。

正说着，莫光熙已迎了出来，一行步入州主的议事厅。七月下旬的阳光从深蓝的天空流泻下来，莫光熙、孙知州、宋慈飘过清亮的阳光，然后转身，在庭上坐下。

厅堂的地面铺上巨大的毯子，一边站立的尽是年轻女子，全都穿着青花大袖的衣服，用青绢盖头，手执小青盖；一边站立的尽是男子，手持发髻，皂衣皂帽。

宋慈有一时不知身处何时何地之感，仿佛在看《诗经·郑风》的场面。

孙知州扭过头笑着对宋慈说：呵呵，全是处男处女，没婚嫁的。

宋慈点了点头算是回答，一边目不转睛地看着，只听见“嗨”的一声，男女队伍各有一人被推仆在毯上，而后，男女竟然抱成一团，嘴巴靠近。

宋慈大为奇怪，再往下看，两人嘴对着嘴，开始互相吹气。

孙知州又转过头，对宋慈说：他们在“听气”。

宋慈说：听气？

孙知州说：如果听气合适，两人就离开队伍，回去结成夫妻；如果听气不合适，就回队伍再另外听过。

宋慈说：他们是七月婚配嫁娶？

孙知州说：是呢是呢！七月，青年男女还没有婚嫁的，每天都分批次的聚集在州主的厅堂，就这么“听气”配对。

此际的南丹州，亢奋、昂扬、激荡、春情焕发……莫光熙神彩飞扬，见到听气相合的或听气不合的，都嗷嗷乱叫一气。孙知州见宋慈一脸莫名其妙，便又对宋慈小声说：还有更奇怪的噢！

宋慈说：更奇怪的？

孙知州说：有一种野婆会偷人家子女，会抢人家的汉子。

宋慈边看“听气”边听孙知州窃窃私语般地说事。

孙知州说：南丹的穷崖绝谷间有一种像野兽的野婆，毛发黄色，发髻像椎一样，赤脚裸体，只用张兽皮绕在腰间垂到膝部，像犊鼻裈，整个儿妇人模样。

又有一个吹气相合的离开了，众人又是一阵啸叫。宋慈目送一对青年男女离开后，又回头听孙知州说话。

孙知州说：野婆行动敏捷，像飞猱，力气大，能够对付好几个壮汉。还有啊，喜欢偷人家的子女……

宋慈转过脸看了看孙知州，孙知州笑笑地向宋慈点点头，很得意的样子，边又说道：野婆生性多疑怕人责骂，如果已经把人家的子女偷走了，一定会回到丢失子女的人家窥伺。人家知道是野婆偷走了孩子，就唤来一堆邻居一起大骂不绝，野婆听了受不了，就又用胳膊挟着孩子送回来。

宋慈笑了笑。

孙知州说：还有更神奇的。

宋慈收了笑容，他想，南丹州也太多异事了，又碰到孙知州这个专门猎奇的家伙，故事是听不完了。

孙知州说：野婆这种兽只有雌的。

宋慈说：不可能吧？世间万物，有阴必有阳，有阳必有阴。

孙知州说：真的啦，野婆没有配偶，一旦遇上男子，一定背去媾合。壮汉们就会设计野婆，一起把她推到深坑中，野婆跳跃咆哮，小脚跳断了也起不来，壮汉一起刺死她，野婆始终用手护在腰间不肯放开。死后，拿开她的手剖开腰间，会有一块方寸大小的印章，晶莹得像苍玉一样，上面刻的字像符篆，难以辨认……

宋慈听到这，似有不忍之心，不由想起了当时在长汀的山都！

莽莽的群山中，太多的不可理喻。

晚饭后，莫光熙让宋慈一行好生歇息，也不多陪。孙知州又来与宋慈闲谈，说话间，莫光熙派了一位下人送了一个小锦盒来，并说一定要收下，宋慈与孙知州互相看了一眼，孙知州对来人说：就先放下吧！

来人退下，宋慈拿起锦盒问：会是什么呢？

孙知州说：既然先收下来，不妨打开看看。

打开锦盒，只见一块绣了花的红布裹着一件物什，等宋慈将卷着的红布转开后，孙知州瞪大了眼，惊讶的叫了一声：插赤春！

宋慈疑惑的反问道：插赤春？

孙知州说：此物极贵重的。

宋慈说：极贵重？

孙知州说：南丹州溪峒之间，有一种生性淫毒的野兽，叫山獭。

宋慈很奇怪的“噢”了一声。

孙知州说：只要山中出现了山獭，所有的牝兽避离。

宋慈不由笑了起来说：这么夸张？

孙知州说：但山獭骨是救人的要药，可以接断骨，疗箭毒，要是受刀箭伤，只要研少许山獭骨敷上，伤口立消。不过，杀死的山獭，药效就不好了。

宋慈看了看孙知州，示意他说下去。

孙知州说：山獭骨做成的药叫插赤春，一枚值黄金数两，要是有人私自卖出南丹界，死罪。

宋慈说：那么，是大礼了？