字仲节，号久轩，蔡沉第二子，生于绍熙四年(1193年)， 得到良好的家学教育。因避国都杭州讳，改名抗。绍定二年(1229年)进士，得授迪功郎，受任浙江丽水县主簿。翌年五月，因父病逝辞官。为父守孝三年期满，补浙江寿昌县主簿。端平三年（1236年)升任福建邵武县令。嘉熙三年（1239年）任福建顺昌县令。翌年又因继母病逝辞官。为继母守孝期满后，升调京城，先后任宁国府知录，秘书省正字、枢密院编修官等职。后调外任江东提刑、浙东提刑等职。再调入京任国子司业、国子祭酒等职。宝佑三年(1255)五月，因进祖父的《律吕新书》和父亲的《书经集传》，理宗皇帝敕建西山精舍，御书“西山”“庐峰”。翌年十一月，受任参知政事，当月就因奏事有忤上意免职。次年八月御旨复职任祠官，九月又恩加食邑300户，开庆元年（1259年）病逝，享年67岁。景定二年(1216年)敕葬建阳县麻沙留田。