字元晦，改字仲晦，号晦庵，晚号云谷老人、沧州病叟、遁翁，别称紫阳。哲学家、思想家、教育家。祖籍徽州婺源(今属江西)南建113于尤溪，曾居建瓯、崇安，晚年定居建阳。

朱熹自幼聪颖，善于探求知识。四岁时，父朱松指着天对他说:“那是天。”朱熹反问道:“天上为何物?”朱松感到十分惊奇，于是训勉益勤。朱熹五岁入小学。八岁，朱松教读《孝经)，朱熹在书上写道:“不若是，非人也。”次年读《论语》，孔子曰:“仁远矣哉，我欲仁，斯仁至矣”，他认识到学“仁”好象下棋一样，要从实处下功夫。绍兴十年(1140年)父松遭“怀异自贤”的谗言，罢官，闲居建州(治所今建瓯)，朱熹受学在家，耳濡目染，“而心好之”。同年，他随同父朱松到建阳县城登高山表兄邱子野家暂住。暇日朱松手书苏东坡《昆阳赋》教读子侄，朱熹受到爱国忧民的思想教育。绍兴十三年三月，朱松逝世于建瓯，遗书嘱咐朱熹:“胡籍溪，刘勉之，刘子翚三人，学有渊源，吾死后，汝往受学。”次年，奉母祝氏移居崇安五夫里。绍兴十七年，举建州乡贡，获得考官蔡兹评论:“他日为非常人。”第二年，进京考试，中进士。

绍兴三十二年，朱熹以迪功郎出任泉州同安县(属福建)主簿。到任之初，将县衙闲居之室改建为“高士轩”。法令公布于楣间。兼管县学，选优秀子弟入学，聘名士任教。学规严格，身为表率。绍兴三十七年，同安主簿任满，以养亲为由，请任祠官，隐居武夷山间，讲学著述。

乾道二年(1166年)八月，朱熹前往湖南潭州(治所今长沙)，访友张拭，互相切磋研求学问。乾道六年，葬母祝氏于建阳县崇泰里(今莒口乡)马伏天湖旁，筑寒泉精舍于墓旁守孝。出外寻胜，发现云谷深幽清静的优美环境，于此盖草堂三间，名之“晦庵”，自号晦翁。有刘爚、祝穆等在这里从学。淳熙二年(1175年)朱熹在寒泉精舍与吕祖谦合编《近思录》。接着，朱熹陪同吕祖谦去江西铅山县与陆九龄、九渊兄弟围绕“教人”问题，进行学术讨论。结果各执已见，不欢而散，史称“鹅湖之会”。隐居时期，朱熹陆续编著《程氏遗书》《资治通鉴纲目》、《八朝名臣言行录》、《西铭解义》、《太极图说》《诗集传》与《周易本义》等20多部重要著作，初步奠定理学思想的格局。

淳熙六年三月赴任南康军知军。任内修复白鹿洞书院，颁布《白鹿洞学规》。八年十二月改任两浙东路茶盐司常平使。当时浙东大饥，即日单车就道，按行境内，惩办贪官污吏与豪右奸滑，任用耿直贤良，革除和买、役法等弊政，请皇上颁发崇安《社仓法》。次年卸任还乡。淳熙十年四月，在武夷五曲建成武夷精舍，四方前来求学的学生日益增多。

孝宗朝(1163~1189年)，朱熹上殿奏对3次，应诏上书3次，备陈修政事，襄夷狄，选大臣，振纲纪，养民力，厉风俗，对“靖康之难”，大声疾呼:“君父之仇不与共戴天。”

淳熙十六年初，朱熹对定稿已久的《大学章句》、《中庸章句》进行修改，并撰写这两本书的序言。同年十一月，奉诏赴任漳州(今属福建)知州。任内蠲减本州赋税与杂税，奏闻经界利害，刊《四经四子书》。他要在漳州实行田亩经界，开始丈量土地，核实税册，遭到大户豪右的反对。绍熙二年(1191年)二月，朱熹长子塾病逝，四月辞职离漳州。

朱熹于绍熙二年五月到建阳，住在童游桥头。他在《答吴伯丰书》谈到:“今不复成归五夫，现就此谋卜居。已买得人旧屋，明年可移。”一方面在考亭购买一所旧屋，进行修葺，并建小书楼一座，匾张拭遗墨“藏书”两字。次年六月迁入考亭新居。迁居后，他撰写《告家庙文》说:“卜葬卜居，亦既累岁，时移岁改，存殁未安。乃眷此乡。”“生亦皇考所常爱赏而欲卜居之地。今既定宅，敢虔告，以安祖考之灵。”

绍熙四年十二月，诏任朱熹为潭州(今长沙)知州、湖南安抚使。次年五月赴任。适遇瑶民起义，他诱降之。同时修岳麓洞书院，扩建学舍至百余间，另设额外学生名额，以驻四方游学之士。朱熹白天治理郡事，夜间常与诸生讲论，略无倦色。当时宁宗即位，赵汝愚出任宰相，皇上召朱熹入朝奏事。同年八月进京，授予焕章阁待制兼侍读。时韩佗胄专权，朱熹奏罢建东宫等事，都未被采纳，十一月回到考亭。

朱熹回到考亭后，四方求学的门生欲来求学，至此建成竹林精舍(后改沧洲精舍)。精舍创立，莘莘学子抠衣而来，远自川蜀。朱熹与蔡元定、黄干、刘爚、蔡沉、叶味道、李方子、辅广、范念德等门生研究学问，发明义理，创立著名的考亭学派。

庆元二年(1196年)，韩侘胄党羽、监察使沈继祖弹劾朱熹“欺君罔世，污行道名”。朝廷严禁“伪学”，朱熹罢官，蔡元定贬谪道州(今属湖南)，赵汝愚遭流放死于途中。余嘉上书要求问斩朱熹，以绝“伪学”。在学禁十分紧张时刻，朱熹于考亭以沉重悲愤的心情，写下《水调歌头·题沧州》这首词。他在学禁时期，应友人与学生之请，到过邵武、泰宁、南平、古田、福州等处讲学、游览，实则避难。在沧州精舍，仍孜孜不倦濡笔著述，完成《韩文考异》等著述。庆元六年三月初，病情相当严重，晚上还经常给学生讲课直到夜半。初九日午初刻，逝世于建阳考亭，享年71岁。同年十一月二十日，葬于建阳县唐石里(今黄坑乡)大林谷。出葬前，朝廷令地方守臣严加约束，不准四方“伪徒”会集送葬，以免议论时政得失。送葬者仍多达数千人。后学禁解除，诏谥“文”，赠太师，封徽国公。

朱熹著述十分丰富，有《周易本义》、《易学启蒙》、《诗集传》、《四书章句集注》《四书或问》。《太极图》、《通书解》、《西铭解》、《楚辞集注》与《韩文考异》等;所编的有《论孟集议》、《孟子指要》、《中庸辑略》、《孝经刊误》、《小学书》、《通鉴纲目》、《宋名臣言行录》、《近思录》、《程氏遗书》、《伊洛渊源录》和《程氏外书》等。后人编辑其著作为《文集》100卷,《语类》140 卷，广为流传，影响深远。