字子实，改字元履，号艮斋，又号锦江。南宋建阳招贤里(今徐市乡)人。幼年拜胡宪为师，和朱熹友好，到各地游学，尽交先达明士。屡试不第，回乡途中寄寓衢州(今属浙江)知府章杰家，适遇前任宰相赵鼎因编管吉阳军(今属广东崖县)绝食而死，归葬常山(今属浙江)过衢州。章杰素来对鼎有成见，迎合秦桧意旨，逮捕其家属，报请治罪。唯之出于义愤，遗书责备章杰，愤然辞归，筑“艮斋”，隐居读书，

乾道初年，朝廷下诏，令各路荐举隐逸贤士。福建路监司长官芮烨将淡之德行上报朝廷孝宗皇帝特予召见，淡之辞不赴。宰相陈俊卿力荐，扶之始以平民身分入朝，向孝宗说治理

国家大计，孝宗皇帝欣然接受，赐他同进士出身，授任太学录。乾道四年(1168年)之就职，一反过去学官不与学生接近、养望自高的陋习，每日亲授课程，注重德育，并请得公款40万缗，修葺宿舍。上书说:国家的教育，应先培养学生的道德品行和经学知识，其次使学生学到治理国家的知识。今专以空谈选人，实非良策。但未予上报。又写信给宰相陈俊卿，责其不能纠正这种歪风。终以迎亲为名，请归故里。走后数日，朝廷授予台州(今属浙江)教授。谈之叹道:“君如此，而吾学不足以感憾圣意。”从此，每天居于“艮斋”，条理旧学，以求更加完善。

在乡里，他参照古社仓法，请官府拨米粮，于青黄不接之时以低息贷给乡亲，收成后，缴纳归仓，因此穷苦百姓得以度过荒年。建阳各乡创办社仓，从之开始。他体恤亲友故旧，迎养千里之外的伯父，并养其遗孤。捐资埋葬无嗣的亲朋死者，数以千计。他要求政府改除停棺不葬恶习。其与人交往，无不真心诚意地褒扬别人的善行，针砭别人的过失。

之于乾道九年闰月病逝，终年58岁。同年7月葬于徐市长坂村(今长滩)。孝宗皇帝追赠他直秘阁。其代表作有《戊午谠议》。