建阳于南宋时期诞生了一位注定要震惊世界的人——宋慈。他四任提点刑狱使，积累了丰富的法医检验的第一手资料，又总结了宋代和以前的法医知识，编成了《洗冤集录》一书。该书历经南宋、元、明、清及近现代七百多年，在国内外广为流传，是世界上现存最古的系统法医学名著，比西方国家同类著作的出版早了350多年。宋慈这位中国古代的法医学泰斗因此被公认为世界法医学之父。

宋慈，字惠父，号自牧，宋孝宗淳熙十三年（公元1186年）出生于福建建阳县童游里（今南平市建阳区童游街道）。宋慈的祖先自唐朝宋文真的七世孙宋世唐（字世卿）入闽任建阳丞之后，便聚族于此，在建阳定居下来。父亲名巩，以特科进士身份出任广州节度使。宋慈自幼聪明好学，拜同乡前辈、朱熹的得意门生吴雉为师。后来宋慈进入太学，有幸结识了主持这所太学的太学博士真德秀（西山先生）。 宋慈在太学里读书非常用功，尤其文章写得很好，真德秀盛赞他的文章源流都是从心灵深处发出来的，因此宋慈又拜其为师。

嘉定十年（1217），宋慈应试获南宫奏赋第三，中进士乙科，授浙江鄞县县尉，适逢父亲宋巩病重，并于两年后病故。宋慈居家侍父与服丧，而未赴鄞县之任。直到宝庆二年（1226），41岁的宋慈始上仕途，任赣州信丰县主薄。绍定四年（1231），招捕使陈[韦华]赏识他的才能，推荐他出任长汀县令。嘉熙元年（1237），宋慈任通判邵武军（今邵武市），次年改通判南剑州（今南平市延平区）不就。嘉熙三年（1239），宋慈升任司农丞知赣州，不久，改任广东提点刑狱使。淳祐元年（1241），宋慈知常州军州事，曾与武进尉史能之谈论重修《毗陵志》。宋慈利用修志工作之余，开始收集编写《洗冤集录》的资料。届满，宋慈转任广西提点刑狱使。淳祐七年（1247），宋慈任直密阁湖南提点刑狱使。宋慈凭借他历任提点刑狱使的经验，又总结了宋代和以前的法医知识，编成《洗冤集录》。该书于淳祐丁未（1247）刊于湖南任所。宋慈在自序中阐明了他编写该书的立场、观点和方法，表达了他洗冤泽物、起死回生的人道主义精神。

淳祐八年（1248），宋慈进直宝谟阁，奉使四路，皆司刑狱之事，听讼清明，决事刚果，对善良的人甚为爱护，遇到狡猾的豪门则严厉处制。淳祐九年（1249），宋慈拨直焕章阁，知广州，任广东经略安抚使。就在这年春天，他突然患上头晕病，但仍然照常工作。当地学校举行开学典礼，宋慈重病在身，毅然亲自出席。此后，他精神大为委顿，于这年农历三月初七日于广州任内病逝，享年64岁。次年农历七月十五日归葬于福建建阳县雒田里（今崇雒乡）昌茂坊。

宋理宗赵昀赞誉他为“中外分忧之臣”，特赠“朝议大夫”，并亲自书写墓门“慈字惠父，宋公之墓”以表扬他的丰功伟绩。宋慈逝世后十年，他的生前密友刘克庄根据宋慈之子奉呈故左史李昴英所写的《宋慈行状》内容，撰写了《宋经略墓志铭》，说他居官一生，“禄万石，位方伯”，却“家无钗泽，厩无驵骏，鱼羹饭，敝温袍，萧然终身”。由此可见，宋慈是封建社会中非常难得的清官之一。