朱子是中国古代教育思想史上继孔子之后影响最大的教育家，是中国古代教育思想的集大成者，在中国教育思想发展历程中起了承前启后，继往开来的作用。朱子一生成就的事业主要有三方面：教育、著述和从政，但以教育的成就最为卓越。

朱子耕耘教育园地长达半个世纪。从绍兴十八年(1148)举进士，至庆元六年(1200)病逝，五十多年间，除有九年仕宦于各地、四十多天在朝任侍讲外，朱子主要在福建、江西等地论道讲学；从创建寒泉精舍，到武夷精舍、竹林精舍的建成，以及重建白鹿洞书院与岳麓书院，朱子兴学、讲学之功超迈前人，从游于朱子门下的学子达“数百千人”之多，可谓盛极一时。朱子即使从政也不忘讲学。他的宦迹所至有闽、浙、赣、湘、皖等地区，兴学、讲学从未间断。朱子是儒学、理学的集大成者，一生笔耕不辍，著述丰硕，而其重要的著作如《四书章句集注》《近思录》《伊洛渊源录》《诗集传》《周易本义》《童蒙须知》《易学启蒙》《小学》等，主要是作为讲学的教材而编撰的，其著述的宗旨与教育活动相关；《朱文公文集》中大量的通信，都与论道讲学相关，《朱子语类》一百四十卷则是朱子数十年讲学过程中师生对话的实录，其中不少篇章形象生动地记述了朱子与门人具体的教学情境，展现了朱子论道讲学的广度与深度。朱子的著述并非纯学术研究的论著，而是他讲学论道的思想结晶。朱子的教育思想与教育智慧，蕴含于他的著述之内，体现在其教育实践活动之中。

朱子的教育思想来源大致有三方面：第一，上承孔子、子思、孟子等先秦儒家的教育思想，近师北宋濂、洛、关诸位理学大师及其传人的教育思想；第二，批判地吸收汉、唐诸儒以至道、释诸家的教育观念；第三，根源于自己的教育实践经验及对南宋教育现实的反思，故朱子的教育思想具有综罗百代、汇纳群流、致广大、尽精微的特色，是孔子之后，能矗立中道，集教育思想之大成的教育家。朱子的教育思想犹如一巨大的思想储水池，汇纳群流，归之一趋，是集孔子以下教育思想之大成者；确如钱穆在《朱子新学案》提纲中说：“朱子博通之学，其规模之大，条理之密”，“旷古无匹”。朱子的教育思想因为有此集大成的特色，又是南宋以来至晚清的教育思想的起点；元、明、清三代教育家，无论走哪一方向，都会触及朱子教育思想这一壁垒，或传承，或绍述，或怀疑，或批判，都无法绕过“朱子教育思想”。这样，朱子就成为中国教育思想史的中心人物，其承上启下，继往开来的历史作用是无法否定的。

朱子教育思想博大精深，不仅集北宋理学家教育思想之大成，而且集孔子以下儒家教育思想之大成，还对儒家以外其他百家众流的教育思想有批判性的吸收。博大而不芜杂，精深而不支离，这与朱子教育思想建构有其中心观念贯穿始终相关。朱子教育思想的核心观念是《易传》的“生生”与孔子的“仁”，是“生生”与“仁”的精神在教育领域的贯彻与落实。朱子说:“孔门之学，所以必以求仁为先，盖此是万理之原，万事之本。”“如《大学》致知、格物，所以求仁也；《中庸》博学、审问、慎思、明辨、力行,亦所以求仁也。”“《中庸》：‘仁者，人也。’……‘仁’字有生意，是言人之生道也。”“天地生生之理，这些动意未尝止息。”朱子释孔子“逝者如斯夫，不舍昼夜”一语说：“天地之化，往者过，来者续，无一息之停，乃道体之本然也。然其可指而易见者，莫如川流。故于此发以示人，欲学者时时省察，而无毫发之间断也。”仁之为德，生生不已，备万理，含万善,《中庸》曰：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”天道生物继之以化育覆载，是“仁”的精神，仁是造化之功，修人道以配天道，故教育的本义在于引导人朝此境界努力。朱子治《论语》《孟子》《大学》《中庸》，知孔门之学在求仁，故他立教、施教的宗旨亦在此，其教育思想是以仁、生生的精神为内核而展开的，是一种内含人文主义、理性主义的生命教育学；把握生命，体验生命，理解生命，化育生命，提升生命的意义与价值，使生命趋向至善的境界，即仁的境界，是朱子教育思想的根本精神。朱子就是基于“仁”与“生生”的精神，对孔子以下的教育思想作批判的继承与创造性发展的，也是本着这一精神对现实的教育进行反思与批判的，此乃朱子教育思想博大而不芜杂、精深而不支离的关键所在。

朱子教育思想内容极为丰富，涉及现代教育学所论的诸多方面，如，何谓教育、教育的目的、教育的使命与功能、教育的内涵诸方面；如，德育、智育、美育、群育等，教育的不同层次、制度化教育与非制度化教育、课程、教材、教学方法与原则，等等。朱子并没有像现代教育家那样撰写教育哲学、教育学专著，他的教育思想散见于《论语集注》《孟子集注》《大学章句》《中庸章句》《易学启蒙》《周易本义》《诗集传》《楚辞集注》《仪礼经传通解》《资治通鉴纲目》《八朝名臣言行录》《近思录》《伊洛渊源录》《太极图说解》《通书解》《孝经刊误》《小学》等书之中。寓创造于注疏之中是朱子治学的特点，他往往通过对孔子、曾子、子思、孟子、周敦颐、张载、邵雍、程颢、程颐等教育家或思想家的言论诠释，阐发自己的教育思想。此外，朱子在具体的教学过程中，往往就门人、弟子有关的教育提问作答，阐明自己的教育观点以启迪学子，《朱子语类》所记极多；因此，研究朱子教育思想，只有从朱子上述著作、《朱子语类》以及朱子与讲友、门人的通信等中作一番梳理，进行深入的、系统的探索，才能窥见奥蕴，观其风貌。